彩灯又名花灯，是我国传统的民间工艺品。众多的彩灯汇聚在一起，就成了灯会。早在西汉初年，灯会就有了文字记载。后来，发展为人们一年一度必不可少的盛事。“天子与万民同乐”就是指古代灯节盛景。
    传说，灯会是从汉朝留下来的。西汉时，文帝做了一个梦，梦见玉帝命火德星君在正月十五火烧京城。文帝非常恐慌，便召来群臣计议，大臣东方朔献计说，可以向火德星君求告说情，免此一难。正月十五日，火德星君果然驾临京城。文帝率群臣和京城百姓拜伏恭迎，哀告火德星君看在万千黎民的份上，不要火烧京城。
    火德星君不忍生灵涂炭，无奈圣命在身，不敢违犯天条。正左右为难之际，东方朔又献一计谋。
    当夜，京城长安内外，从皇宫到百姓庭院，都依东方朔之计张灯燃炬，一片通明，与白昼无异。火光直透云霄，火德星君见那景象果如天火降临一般，料得足以瞒过玉帝，便回天庭复命了。此后，每年正月十五，京城便燃灯张炬，以示纪念，且用糯米粉团成丸子，状似珍珠，俗称元宵，表面上是敬火德星君，实际上是想用糯米糕粘住他的牙齿让他少说话。
    元宵放灯的习俗，在唐代发展成为盛况空前的灯市，当时的京城长安已是拥有百万人口的世界大都市，社会富庶。在皇帝的亲自倡导下，元宵灯节办得越来越豪华。中唐以后，已发展成为全民性的狂欢节。